Gaz traceur pour localiser les fuites : comment ça marche, quand il est utilisé et ce qui détermine son coût

Le gaz traceur est un mélange de gaz de traçage introduit dans les canalisations vides pour localiser les fuites sans casser les murs ni les sols. Son fonctionnement est le suivant : l'installation est vidée, mise sous pression avec le gaz, et celui-ci s'échappe par la rupture. Un détecteur portable capte ce gaz en surface et signale la zone où la concentration est la plus élevée, celle qui se trouve juste au-dessus de la fuite. Il est particulièrement utile dans les canalisations en plastique, les installations à faible pression et les tronçons profonds où le géophone n'entend pas bien le son.

Comment fonctionne le gaz traceur

Le gaz traceur est un mélange de gaz de traçage. Il est introduit au moyen d'un équipement de mise sous pression équipé d'un détendeur, après avoir vidé l'installation. Sa composition, la pression d'utilisation et les mesures de sécurité sont déterminées par le technicien selon le produit et la réglementation applicable.

Le processus est le suivant :

1. Vidange de l'installation : Le tronçon est isolé et purgé par les points bas de vidange ; si de l'eau reste piégée, le technicien l'expulse à l'air comprimé. C'est une étape importante, car le gaz doit occuper la canalisation et l'eau retenue l'en empêche.
2. Mise sous pression contrôlée : Le détendeur du gaz traceur est raccordé à la canalisation isolée. La mise en pression est lente et contrôlée au manomètre. La pression reste basse et maîtrisée, et le technicien l'ajuste selon le type de canalisation.
3. Recherche en surface : Le technicien parcourt le tracé de l'installation en surface avec un détecteur électronique portable. Là où il y a une fuite, le gaz s'échappe dans l'atmosphère et le détecteur le capte.
4. Localisation du point : Le détecteur émet un signal sonore et visuel dès qu'il détecte le gaz. Le technicien affine la localisation en déplaçant le détecteur jusqu'à trouver le pic de concentration.

Pourquoi il faut vider et mettre sous pression

Vider l'installation est nécessaire, car le gaz doit remplir toute la canalisation pour atteindre la fuite. S'il reste des poches d'eau, le gaz n'atteint pas tous les points ou avance très lentement. La mise sous pression aide le gaz à atteindre la rupture, même si elle est petite.

La pression est réglée en dessous de la limite de sécurité de l'installation et adaptée au matériau de la canalisation, avec davantage de précautions sur les canalisations anciennes ou fragiles.

Quand c'est la technique adaptée

Le gaz traceur est la solution appropriée dans ces cas :

• Canalisations en plastique (polyéthylène, PEX, multicouche) : Dans le plastique, le géophone donne généralement de moins bons résultats, car le matériau amortit les vibrations. Le gaz traceur ne dépend pas du son.
• Installations à faible pression : Si le compteur est coupé, le robinet d'arrêt fermé ou le réseau tout juste sous pression, le géophone ne capte aucun bruit. Le gaz traceur fonctionne encore, car il est simplement injecté dans la canalisation.
• Canalisations enterrées profondes : lorsque la profondeur ou le terrain atténuent le son, le géophone perd en efficacité et le gaz peut être une alternative.
• Fuites très petites : elles peuvent être silencieuses pour le géophone ; le gaz peut aider à les localiser, même si le résultat dépend du cas.
• Eau coupée dans le logement : sans pression du réseau, le géophone ne fonctionne généralement pas ; le gaz traceur peut être une alternative.
• Réseaux de protection incendie (PCI) : Pour les réseaux anti-incendie enterrés ou complexes, le gaz traceur peut être utile pour localiser des fuites dans les réseaux enterrés, selon le cas.

Limites du gaz traceur

Il présente des restrictions importantes :

• Nécessite un accès à la canalisation : Il faut pouvoir isoler le tronçon où l'on soupçonne la fuite. Dans certaines installations complexes avec de nombreuses dérivations, il faut fermer plusieurs vannes.
• Canalisations avec eau piégée : Si l'installation ne peut pas être entièrement vidangée (canalisations mal pentées, poches d'eau naturelles), le gaz n'atteint pas ces points.
• Très longs tronçons sans accès : Dans les branchements très longs sans point d'accès intermédiaire, le gaz peut perdre sa pression et se diluer dans l'atmosphère avant de remplir tout le parcours.
• Canalisations anciennes ou fragiles : mettre sous pression une installation en mauvais état exige beaucoup de précautions pour ne pas l'endommager ; dans certains cas, il vaut mieux choisir une autre méthode.

Comment le gaz est facturé

Le devis doit indiquer comment le gaz est facturé, et s'il l'est à part. Un devis sérieux peut détailler le coût de la localisation (technicien, détecteur, déplacement) et le coût du gaz consommé. Il est conseillé de demander que le devis indique un maximum pour le gaz. Pour mieux comprendre ce qui détermine les prix de détection de fuites, consultez notre guide complet sur les coûts de localisation.

La quantité de gaz nécessaire dépend :

• du volume de la canalisation (diamètre et longueur du tronçon à inspecter)
• de la pression appliquée
• du temps de recherche (si la fuite n'est pas trouvée rapidement, il faut davantage de gaz)

En pratique, la consommation dépend de la complexité de l'installation. C'est pourquoi il est conseillé que le devis fixe un maximum et que la facture reflète la consommation réelle.

Ce que contient le rapport technique

Après la localisation, il est conseillé de demander un rapport écrit. Un rapport utile comprend généralement :

• Localisation : le ou les points de fuite, repérés sur un plan ou un croquis et accompagnés de photographies.
• Description technique : le type de canalisation et, si elles sont connues, son matériau, son diamètre et sa profondeur approximative.
• Méthode utilisée : les tests réalisés et les tronçons concernés.
• Recommandation de réparation : si le cas permet une réparation sans travaux (par exemple une réhabilitation par résine) ou s'il faut ouvrir et remplacer le tronçon.

Si vous avez besoin d'un rapport écrit, vérifiez avant de contracter que le devis l'inclut et quel contenu il aura.

Quand appeler un professionnel

Si vous soupçonnez une fuite dans une canalisation en plastique, si votre eau est coupée ou si le géophone n'a pas donné de résultats clairs, le gaz traceur est l'étape suivante. Ce n'est pas une opération à réaliser soi-même : elle exige un équipement spécialisé, la connaissance des pressions de sécurité et un détecteur étalonné.

Demandez un devis qui détaille la localisation et le gaz. Faites d'abord le test du compteur (fermez tous les robinets et vérifiez s'il tourne) : cela confirme qu'il y a une vraie fuite avant d'investir dans la localisation.

Pour plus d'informations sur d'autres techniques, consultez notre comparatif des méthodes de détection et le guide sur le fonctionnement du géophone. Vous pouvez nous contacter pour une détection au gaz traceur.